Raiatea, le cœur sacré de la Polynésie : entre mythes, lagon et culture vivante
Nichée au cœur de l’archipel de la Société, Raiatea est souvent moins connue que sa voisine Tahiti ou la glamour Bora Bora … Pourtant, cette île est le berceau spirituel, l’épicentre du triangle de la Polynésie, de Hawaï à l’Ile de Pâques. Entre légendes anciennes, nature luxuriante et lagon cristallin, Raiatea est une invitation à la découverte et à l’émerveillement.
L’île de Raiatea
Raiatea fait partie des îles Sous-le-vent dans l’archipel de la Société, c’est la 4ème plus grande île de Polynésie française (environ 200 km2 bien que les chiffres varient beaucoup selon les sources !) et la 3ème pour sa population de plus de 13 000 habitants (derrière Tahiti et Moorea). Elle partage son lagon avec Tahaa, son île sœur au Nord, seul un détroit de 4,5 km les sépare, on passe aisément de l’une à l’autre en 20 min de bateau.
lagon partagé Tahaa / Raiatea
Depuis Raiatea on peut voir aussi Huahine à l’Est et Bora bora au Nord-Ouest. Au nord se situe Utuora, capitale administrative des îles sous le vent, sertie entre mer et montagne. Elle comporte l’aéroport, le port (fret et passagers) et deux marinas. C’est aussi le 2ème pôle urbain et commercial de Polynésie. Raiatea était le port le plus important fin 19èmeavant l’essor de Papeete et Tahiti. Il faut faire le détour par son petit marché couvert où de nombreux artisans et producteurs locaux sont à découvrir, ou aller voir ses fresques murales (y’a même un festival de Street art). Utuora est aussi une étape de la célèbre course de pirogue Hawaiki nui va’a (fin octobre début novembre).
L’île offre des reliefs irréguliers montant jusqu’à plus de 1000 m, des baies s’enfonçant profondément dans les terres, et des côtes rocheuses, elle est entourée de nombreux motu (ilots) splendides avec des plages de carte postale. Raiatea montre une forte activité agricole avec la vanille, l’ananas, le coprah (monoï) et le noni (un fruit un peu particulier amer et qui ‘pue’ mais qui est censé avoir de propriétés médicinales). Il y a aussi des fermes perlières. L’île comporte par ailleurs surtout des pensions de famille et seulement quelques hôtels. Son lagon partagé avec Tahaa n’a pas à pâlir face au très connu lagon de Bora Bora et ses dégradés de bleu.
Raiatea n’est qu’à 200 km environ de Tahiti (48 min de vol), à 20 min de vol de Bora Bora mais est finalement assez peu proposée par les tours opérateurs qui ne la mettent pas assez en valeur … Et pourtant elle le mérite !
Pour cette île, nous souhaitions mettre en avant 2 prestataires de notre séjour en 2024. Cadichon vallée, https://www.facebook.com/cadichonvallee , avec qui nous avons fait la très chouette balade lagon avec sa super guide Marion aux petits soins. Et Hava’i and sea pour les excursions avec Julien, tant à terre qu’en mer https://www.facebook.com/havaiandsea . Alors que nous n’étions que 2 inscrits, il a maintenu l’excursion, du coup ça été vraiment royal pour nous. Julien est un guide passionné … et du coup passionnant !
Hava’i and sea 2024
Une île chargée de légendes
Raiatea, autrefois appelée Havai’i Nui ou Hawaiki nui (qui signifie patrie et grande), est considérée comme l’île-mère de la civilisation maorie, le berceau des dieux.
Tahiti info
Selon les traditions orales, cette île aurait été la première colonisée par les Polynésiens en provenance (probablement) de Mélanésie il y a plus de 1000 ans. C’est aussi d’ici que seraient partis les premiers navigateurs polynésiens vers Hawaï, Rapa Nui (l’île de Pâques) et Aotearoa (la Nouvelle-Zélande). L’île est ainsi enveloppée d’une aura mystique et sacrée.
Parmi les légendes locales, celle du mont Temehani est sans doute la plus célèbre. Ce plateau, unique en Polynésie, est le seul endroit au monde où pousse la mystérieuse Tiare apetahi, une fleur aussi rare que fragile, qui ne s’épanouit qu’au lever du soleil. D'après la légende, une jeune femme, Tiaitau, serait montée sur le mont Temehani afin de se suicider après avoir découvert que son mari, Tau, la trompait. Elle se serait coupée la main pour se vider de son sang, donnant ainsi naissance à la fleur de Tiare apetahi.
Une autre légende raconte que les îles de Tahaa et Raiatea n’en formait qu’une seule et unique mais qu’un géant en colère, suite à un chagrin d’amour, les aurait séparées d’un coup de main tranchant. Et en effet, géologiquement parlant, ces 2 îles sont issues d’une seule entité il y a 2,4 Mn d’années et cela se retrouve aujourd’hui dans leur lagon commun. Alors qu’une autre légende encore indique que c’est une anguille possédée par l’esprit d’une princesse défunte qui aurait formé le détroit en dévorant le cœur de l’île initiale.
Le marae Taputapuātea : un site sacré classé à l’UNESCO
Raiatea comporte plusieurs ‘marae’, les lieux de culte sacrés. Lors de notre passage sur l’île nous avions été étonnés qu’ils soient au final assez peu indiqués, heureusement qu’on s’était prévu un petit roadbook pour préparer le tour de l’île (vallée d’Avera sur la côte Est, Tainuu, splendide, sur la côte Nord-Ouest avec des pétroglyphes).
Tainuu 2024
A l’inverse, le plus grand marae qui est celui de Taputapuatea est parfaitement indiqué. C’est au Sud-Est de l’île, sur la pointe Matahiraiterai, que se dresse ce très grand marae, l’un des plus importants lieux de culte polynésiens, il était consacré à l’origine au dieu Oro. Ce site, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2017, était autrefois un centre religieux et politique majeur où les prêtres et les chefs des îles du Pacifique se retrouvaient, le site est resté actif jusqu’à l’arrivée de Cook fin 18ème. Raiatea voit le passage des pirogues traditionnelles en juin avec une cérémonie d’accueil sur le marae de Taputapuatea.
Taputapuatea 2024
Composé de plusieurs grandes plateformes de pierre noire appelées « ahu » pour les pierres dressées et « tahua » pour la partie plate, le marae témoigne d’un passé riche et spirituel. Même si des panneaux donnent quelques explications, une visite guidée (encore merci Julien) permet de mieux comprendre son rôle dans la transmission des savoirs, la navigation traditionnelle et les rituels sacrés. L’entrée est gratuite, les plates formes frangent la mer et une jolie plage, le site est superbe, calme … en tout cas lors de nos 2 visites. La légende raconte que tous les autres sites sacrés polynésiens du pacifique ont été construits en commençant avec une pierre venant de Taputapuātea. Aujourd’hui encore ce site reste le cœur de la Polynésie, et des communautés d’Hawaï, de Nouvelle-Zélande et des Iles Cook s’y réunissent en pèlerinage.
Taputapuatea 2024
Le lagon de Raiatea
Raiatea partage son vaste lagon avec l’île sœur Tahaa, formant un écrin turquoise d’une beauté rare. Moins touristique que Bora Bora, ce lagon assez préservé est un paradis pour les amateurs de snorkeling, de kayak et de plongée sous-marine. On vous proposera souvent un logement sur Raiatea et une sortie motu sur Tahaa ou inversement, mais ne vous y trompez pas, ces 2 îles méritent qu’on y séjourne quelques jours séparément. Une sortie « terre et mer », comme celle proposée par Havai & Sea, prend la journée juste pour Raiatea, et Tahaa regorge de richesses qui nécessitent plusieurs jours pour les découvrir aussi.
Parmi les spots à ne pas manquer : les jardins de corail au motu Iriru (en face de la baie de Faaroa) ; la rivière Faaroa, unique rivière navigable de Polynésie ; le snorkeling près du motu privé Nao Nao, aux eaux cristallines et peu fréquentées. Et enfin la plongée sur l’épave du Nordby, 3 mâts danois du fin 19ème. Accessible avec un niveau 1, c’est vraiment une plongée à faire, on visite l’intérieur du bateau, la faune y est riche et on se retrouve même avec une poche d’air, assez vicié mais qui permet de se parler avec une voix de canard mais sans respirer à 18 m sous la surface !
Epave du Norby, 2024
Le Tiare apetahi : fleur sacrée et emblème de Raiatea
Symbole de l’île, le Tiare apetahi (Sclerotheca raiateensis) est une fleur blanche délicate en demi-cercle, un petit gardenia (famille des Campanulaceae), endémique, que l’on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde, à ne pas confondre avec le Tiare tahiti (Gardenia taitensis). Poussant uniquement sur les pentes du mont Temehani, elle est protégée depuis 1996 car en danger critique d’extinction. Une trentaine d’autres espèces végétales endémiques sont aussi présentes sur ce mont. Le parfum enivrant de l’apetahi et sa floraison mystérieuse à l’aube renforcent son caractère presque surnaturel. La fleur est devenue un symbole fort de l’identité culturelle et écologique de Raiatea. Elle permet aussi des jeux de mots, je vous recommande la boulangerie « Bon apetahi » à Utuora. On ne peut la cueillir, seulement l’admirer… et la respecter ! Des essais de transplantation sur d’autres îles ou d’autres parties de Raiatea ont tous été des échecs. La simple cassure de la pointe d’un rameau entraîne la nécrose de tout le rameau. La dégradation d’une plante est passible d’une amende de 1 Million de francs pacifiques ! Il vous faudra prévoir un guide afin d’avoir la chance d’en observer une lors d’une randonnée qui offre en plus des vues imprenables sur l’île.
A ne pas manquer à Raiatea
Voici quelques idées d’activités pour découvrir l’île, liste loin d’être exhaustive :
Explorer la rivière Faaroa
Cette rivière est la seule navigable de Polynésie française. Navigable en kayak, paddle ou en bateau, cette rivière tropicale serpente sur quelques kilomètres à travers une végétation luxuriante. On s’y sent presque en Amazonie, dans une ambiance paisible et mystérieuse.
Remontée de la Faaroa 2024
Cerise sur le gâteau, elle mène jusqu’au jardin botanique (visite gratuite 7h-19H), joliment aménagé, il mérite la visite mais gagne à être expliqué par un guide.
jardin botanique, 2024
On avait réservé la sortie ‘Terre et mer’ avec Havai & sea, et on n’a pas regrettée cette super journée, de plus, l’arrêt repas sur la plage était juste pantagruélique !
photo Havai 2024
Promenades à cheval
En particulier la sortie ‘mer’ avec Cadichon vallée ! Pour moi un souvenir incroyable, les chevaux dans le lagon, eau aux épaules …. Et moment magique, temps suspendu, les raies qui viennent tourner autour de nous.
Balade Cadichon Vallée 2024
Randonnée sur le mont Temehani
Avec un guide local, partez à la recherche du Tiare apetahi et découvrez une flore unique. Panorama époustouflant garanti.
Visiter Uturoa
Capitale administrative de l’île, Uturoa offre un marché coloré, un port animé et des petites boutiques artisanales.
Faire du snorkeling ou de la plongée
Les fonds marins autour de Raiatea regorgent de poissons tropicaux, de raies, et parfois même de dauphins. Les sites de plongée incluent des épaves et des jardins de coraux.
Découverte culturelle
Participez à un atelier de tressage, assistez à une danse traditionnelle ou laissez-vous guider par les anciens dans les secrets des étoiles polynésiennes.
Raiatea la sacrée, une autre Polynésie
Il est difficile de présenter Raiatea, ceci n’est qu’un court résumé des possibilités et de quelques expériences que nous avons vécues. Dès notre arrivée au port/aéroport nous avons eu affaire à la légendaire gentillesse polynésienne. Nous attendions à la sortie du parking avec nos valises. Un hôtelier nous croise en venant déposer ses clients pour leur vol, accompagnement chaleureux jusqu’au bout. Il nous revoit en sortant et nous demande alors à quelle pension on est. Et hop il propose de nous y déposer ! Dans la même veine, on va à pied de la pension jusqu’au ranch Cadichon, une mamie nous voit et nous propose de nous ramener. Quelques minutes de trajet, mais un joli échange et une belle rencontre. On louera une voiture pour faire le tour de l’île qui est quand même grande, la route du tour de l’île fait environ 100 km, chaque voiture, vélo ou marcheur rencontrés nous fera un petit signe, un bonjour …
Il y aurait tellement plus à dire … Mais au final le mieux ne serait-il pas de vivre l’expérience ?
Raiatea n’est pas une île de carte postale figée, c’est une terre vivante, spirituelle, enracinée dans son histoire et tournée vers l’avenir. Elle séduit les voyageurs en quête d’authenticité, de calme et de beauté naturelle par son concentré de richesse culturelle, de paysages, d’activités tant à terre qu’en mer, et ses espèces endémiques.
Ici, on prend le temps d’écouter les légendes, d’observer le coucher du soleil sur le lagon, et de comprendre ce que signifie vraiment le "mana" — cette force invisible qui imprègne toute chose.
Sources :
Wikipedia.org Tahititourisme.fr
Tahiti-experiences.net Borabora.com
Moanavoyages.com Lesdeudxpiedsdehors.com
Unesco.org Routard.com
Tahitilegends.com Aranui.com
Truetahitivacation.com tahiti info